De warmere maanden van Hokkaido: vuur, smaak en de zomersfeer

Hokkaido, het noordelijkste eiland van Japan, biedt een verfrissende ontsnapping aan de zinderende hitte die een groot deel van het land in de zomer teistert. Terwijl steden als Tokio en Osaka sudderen onder een hoge luchtvochtigheid en stijgende temperaturen, geniet Hokkaido van een milder klimaat, met frisse avonden en koele briesjes die het verkennen van de buitenlucht tot een plezier maken in plaats van een opgave. Maar het is niet alleen het weer dat deze regio onderscheidt. Tijdens de warmere maanden onthult Hokkaido een ander soort magie – een magie die wordt gevormd door festivals bij vuur, vismaaltijden en tradities die tot leven komen. Zoals we in dit artikel zullen laten zien, is de zomer op Hokkaido veel meer dan alleen wandelingen en schilderachtige autoritten.

Noboribetsu Hell Festival

We beginnen ons zomeravontuur in Noboribetsu, gelegen op ongeveer anderhalf uur rijden van de hoofdstad Sapporo. De stad staat vooral bekend om zijn warmwaterbronnen, met een groot aantal resorts verspreid over de indrukwekkende omgeving. In het hart van dit geothermische wonderland ligt Jigokudani, oftewel de “Helvallei”, waar stoom uit de aarde opstijgt en de rotsen gloeien met mineraalrijke hitte. Elk jaar, eind augustus, wordt de vallei het toneel van de Noboribetsu Jigoku Matsuri (letterlijk: Noboribetsu Hell Festival), een ritueel met een demonenthema ter ere van de beschermgod Yukijin. Torenhoge handvuurwerkschieters schieten tot wel acht meter de lucht in, imiteren vulkaanuitbarstingen en werpen een surrealistische gloed over de vallei. Het evenement is meer dan een Instagram-waardig visueel feest – het is een gebed om geluk en bescherming, geworteld in de lokale folklore en omarmd door generaties.

Belly Button Festival

Van vurig tot feestelijk, Furano in centraal Hokkaido biedt een heel ander soort evenement. Bekend om zijn lavendelvelden en glooiende heuvels, organiseert de stad ook elk jaar eind juli het Heso Matsuri, oftewel het Belly Button Festival. Het festival ontleent zijn naam aan een nabijgelegen heiligdom met dezelfde naam en is een ode aan Furano’s centrale geografische ligging als de “navel” van Hokkaido. Tijdens de festivals schilderen zo’n 4000 lokale deelnemers gezichten op hun buik – zubara genaamd – en dansen ze door de straten in een even grillige als oprechte viering. De navel fungeert natuurlijk als mond, waarbij elke zubara uniek is in stijl. Bezoekers kunnen zelfs meedoen aan het feest door hun eigen buik te beschilderen en tijdelijk deel te nemen aan de processies.

Geniet van zee-egel

Natuurlijk is geen reis door Hokkaido compleet zonder te genieten van de legendarische zeevruchten. De markten van het eiland zijn een ware schatkamer voor fijnproevers, vooral in de zomer wanneer het uni-seizoen (zee-egel) op zijn hoogtepunt is. Hokkaido heeft de grootste uni-vangst van Japan en in de zomer kunnen bezoekers genieten van vers gevangen uni tegen zeer redelijke prijzen. In Hokkaido zijn de twee belangrijkste soorten zee-egel Ezo Bafun Uni en Kita Murasaki Uni. Ezo Bafun Uni wordt beschouwd als de hoogste kwaliteit en mag alleen in Hokkaido worden geoogst. Het staat bekend om zijn volle, zoete smaak. Kita Murasaki Uni heeft daarentegen een romigere textuur en is groter, en is over het algemeen betaalbaarder dan Ezo Bafun Uni. Een geweldige lokale plek om uni te proberen is Shakotan, ten westen van Sapporo. De lokaal gevangen uni wordt zelden buiten de regio geëxporteerd, waardoor de reis de moeite waard is als je wilt genieten van een echte ‘sea-to-table’-ervaring.

En van krab

Over krab gesproken, Hokkaido is ook het koninkrijk van de kani, met variëteiten zoals Tarabagani (koningskrab) en Kegani (paardenhaarkrab) die het hele jaar door verkrijgbaar zijn. De eerste levert over het algemeen de hoogste prijzen op en staat bekend om zijn grootte, met bijzonder overvloedige poten. De laatste, met zijn fijne vezels en zoete vlees, staat ook bekend om zijn smaakvolle krabmiso. Of het nu gekookt, gegrild of rauw geserveerd wordt, krab op Hokkaido is een delicatesse die getuigt van de rijkdom van de zee en de culinaire trots van het eiland.

Cultuur

Naast eten en festivals nodigt de zomer van Hokkaido reizigers ook uit om de culturele wortels ervan te verkennen. Deze wortels zijn nauw verbonden met die van de inheemse bevolking van de regio, de Ainu. Met hun eigen cultuur en taal zijn de Ainu diep geworteld in Hokkaido, met een spiritueel wereldbeeld dat alle elementen van de natuur door geesten bevolkt worden. Vlakbij de zuidelijke kustlijn bieden het Nibutani Ainu Museum en het Upopoy Nationaal Ainu Museum en Park diepere inzichten in de spirituele band van de Ainu met de natuur, uitgedrukt in houtsnijwerk, textiel en ceremoniële optredens.

Verken de Michi-no-Eki-restaurants

Tot slot: veel van de in dit artikel getoonde plekken zijn het best bereikbaar met de auto en op Hokkaido is de reis erheen een wezenlijk onderdeel van de ervaring. Een unieke ervaring onderweg is het verkennen van de Michi-no-Eki-restaurants langs de weg in Hokkaido. Deze zijn meer dan alleen pitstops – ze bieden een kijkje in het lokale leven. Stations zoals Okushiri’s Akkeshi Gourmet Terminal CONCHIGLIE en Rusutus’ Roadside Station 230 serveren verse regionale specialiteiten en een overvloed aan smakelijke souvenirs. Deze plekken zijn perfect voor reizigers die de smaak van Hokkaido’s terroir willen proeven, vaak omringd door adembenemende uitzichten op landbouwgrond, kustlijnen of bergen.

Of je nu vuurwerk ziet oplichten in een vulkanische vallei, geniet van verse uni uit de zee of lacht met de lokale bevolking tijdens een belly button parade, de zomer van Hokkaido biedt iets zeldzaams: een gevoel van verwondering dat lang na de reis blijft hangen.