Goddelijk duiken in San Salvador, de Bahama's

Het unieke Bahamaanse eiland San Salvador ligt in de Atlantische Oceaan, ten oosten van de archipel van 700 eilanden. Het mag niet worden verward met Little San Salvador, dat halverwege Nassau ligt. San Salvador is geografisch gezien een ongewoon rotsplateau en vormt het hoogste punt van een 4500 meter hoge berg die uit de oceaanbodem oprijst. De glooiende heuvels die boven het water uitsteken, hebben een spectaculaire lagune gecreëerd die de belangrijkste nederzettingen op het eiland met elkaar verbindt. Een blauw gat in het binnenland, verbonden met de oceaan via een onontdekt kanaal, is gevuld met zeewater, niet zo fris als je zou verwachten. Het Grote Meer wordt omgeven door een park dat de lagune en de omliggende mangrovebossen beschermt, beide cruciaal voor het behoud van verschillende bedreigde soorten reptielen en vogels.

Sinds 2015 is het hele eiland aangewezen als zeereservaat. Er zijn koraalkwekerijen aangelegd om ervoor te zorgen dat de riffen de gevolgen van de klimaatverandering overleven. Spectaculaire zandstranden trekken toeristen, maar het zijn de onderwaterattracties die duikers naar deze kusten lokken voor een duikervaring als geen ander.

Dieper duiken in San Salvador

Bijna 50 duiklocaties zorgen ervoor dat er zelden concurrentie is van andere duikers om de vele soorten onderwaterdieren te observeren die deze wateren hun thuis noemen. Het eiland kijkt uit over een uitgestrekt koraalplateau, met verschillende riffen omgeven door een zandbodem. Deze riffen herbergen honderden vissoorten en ongewervelden. Het rif loopt af met een verticale wand die tot 35 meter afdaalt. Na 100 meter volgt een steile helling, buiten het bereik van duikers, maar wel de thuisbasis van prachtige pelagische vissen, zoals hamerhaaien, stierhaaien, Caribische rifhaaien, zijdehaaien, oceanische witpunthaaien en af en toe tijgerhaaien. Grotten, schoorstenen, natuurlijke breuken en tunnels, die onderdak bieden aan kleinere flora en fauna, dragen bij aan de uitzonderlijke verscheidenheid aan zeegezichten tijdens elke duik. Zeepaardjes klampen zich vast aan de planten, zeesterren en koninginneschelpen sluipen rond op de zandbodems en hordes tropische vissen schieten tussen de kleurrijke koralen. Groene schildpadden, karetschildpadden en lederschildpadden grazen op de vegetatie, terwijl adelaarsroggen langs de wanden sluipen. Dolfijnen onderzoeken zowel duikers als hun boten. In ondiepere wateren zijn driftduiken populair, beschut tegen de wind en golven aan de lijzijde van het eiland.

Deze beweging wordt beïnvloed door de Antillenstroom, die samenvloeit met de Golfstroom terwijl deze noordwaarts stroomt. De stroming koelt het water van het eiland in de zomer af en verwarmt het in de winter, waardoor de watertemperatuur het hele jaar door relatief mild en constant blijft.

Duiken in goed gezelschap

Only Blue Diving Bahamas is het snorkel- en duikcentrum van het Club Med Columbus Isle Resort. Hun boten zijn ecologisch geavanceerd, met thermische motoren, en één catamaran is uitgerust met en wordt aangedreven door zonne-energiebatterijen om water- en geluidsoverlast te minimaliseren. Hun twaalf duikinstructeurs en drie kapiteins spreken een mix van Engels, Spaans en Frans. Ze bieden ook kansen aan lokale jongeren met een uitgebreid trainingsprogramma. Speciale uitrusting stelt ervaren duikers in staat om veilig af te dalen tot een ongebruikelijke diepte van 60 meter.

Duiken in de geschiedenis

San Salvador is ook beroemd om zijn geschiedenis. Een stenen kruis in Long Bay markeert de plek waar Christoffel Columbus in oktober 1492 voor het eerst aan land kwam. Hij dacht dat hij Oost-Azië had bereikt en noemde de lokale inheemse bevolking indianen, een fout die de eeuwen zou blijven achtervolgen. Voor de kust markeert een onderwatermonument de plek waar zijn schepen, La Pinta, La Niña en Santa María, voor anker gingen. Oorspronkelijk heette het eiland Watling Island, naar een piratenkapitein. De naam werd in 1926 veranderd ter ere van de landing van Columbus, waarvan aanvankelijk werd gedacht dat die elders had plaatsgevonden. Door de eeuwen heen zijn er verschillende agrarische nederzettingen gesticht, zonder veel succes, totdat het toerisme zijn intrede deed, nu de belangrijkste activiteit van het eiland.

De hoofdstad en het commerciële centrum van het eiland, waar ook de luchthaven is gevestigd, is Cockburn Town, vernoemd naar een voormalige gouverneur van de Bahama’s. Verschillende gebouwen in de stad dateren uit de 19e eeuw, waaronder de oude gevangenis. Een geliefde ontmoetingsplek is de enorme amandelboom bij de ingang van de stad. Ten zuiden van de nederzetting Dixon Hill, gebouwd in 1887 door de Imperial Lighthouse Service, staat een 49 meter hoge vuurtoren. Er zijn diverse andere monumenten, ruïnes en scheepswrakken te ontdekken op het eiland.

Luchthaven San Salvador (ZSA) verwelkomt dagelijks vluchten vanuit Nassau (NAS), 189 km verderop, met wekelijkse charters vanuit Fort Lauderdale (FLL) en incidentele charters vanuit Montreal en Parijs. Voor meer informatie over dit ongelooflijke eiland, bezoek https://www.bahamas.com/islands/san-salvador