De Amami-eilanden, een tropisch paradijs in Japan

De smetteloze witte zandstranden en het kristalheldere water, naast de koraalriffen, de uitgebreide zeefauna, de kalkstenen rotsgrotten en de bossen, maken van de Amami-eilanden een paradijs midden in de Stille Oceaan. De Amami-eilanden vormen een archipel van acht eilanden in de prefectuur Kagoshima, op het zuidelijkste puntje van het vasteland van Japan.

De hoofdstad van deze prefectuur is de stad Kagoshima, bekend als het ‘Napels van het Oosten’, vanwege de buitengewone baai, de vulkaan en het gematigde klimaat. Daarnaast zijn ze terecht beroemd om hun prachtige stranden, waardoor ze de ideale plek zijn voor liefhebbers van wateractiviteiten, zoals zeilen, surfen of duiken.

Deze acht eilanden maken deel uit van het Amami Guntō National Park. Ze vallen op door hun dichte subtropische bossen, vertegenwoordigd door hun mythische mangroven en een rijk ecosysteem dat zeer goed bewaard is gebleven. Ze herbergen een grote verscheidenheid aan levende wezens en unieke soorten die met uitsterven worden bedreigd, zoals het Amami-konijn.

Lees ook: Boeddhistische tempels en Shinto-heiligdommen in Japan

Amami-Oshima, een van de beste eilandbestemmingen van Japan

Amami-Oshima is het grootste eiland van de archipel en het negende grootste van heel Japan. Het ligt in de Zuid-Chinese Zee, tussen Kyushu en Okinawa. Het werd in juli 2021 uitgeroepen tot UNESCO-erfgoed vanwege zijn unieke biodiversiteit. Het eiland is omgeven door witte zandstranden en buitengewoon helder water, met koraalriffen en kleurrijke tropische vissen die het een ideale plek maken voor duikliefhebbers.

65% van de oppervlakte bestaat uit bosgebied. Aan de centrale kust bevindt zich zelfs het op een na grootste mangrovebos van Japan. Een van de beste manieren om het te zien is door te kajakken als het tij hoog is.

Tokunoshima, het eiland Togyu

Tokunoshima is het op een na grootste eiland van de archipel en werd ook erkend als UNESCO-erfgoed. Het valt vooral op door de beoefening van een variant van het stierenvechten genaamd togyu of bull sumo, waarbij twee stieren hand in hand tegenover elkaar staan in een zwaar gevecht. Deze praktijk dateert van meer dan 400 jaar geleden.

De ongerepte zandstranden laten je sprakeloos achter. Het Príncipe Aze-strand valt op door zijn unieke koraalsoorten en zijn prachtige Hitachi-bomen, met een enorme klokvormige kroon. Het Mushiroze-strand bestaat uit enorme platte granieten rotsen en is een goede plek om te vissen.

Een andere must-see is Innojofuta Park, waar je Megane Iwa vindt, de grot van kristallen, die een prachtig uitzicht op de Stille Oceaan biedt.

Duikliefhebbers moeten een bezoek brengen aan de kust van Senma, waar de onderwatergrot Umbuki zich bevindt. Daar kun je enorme scholen tropische vissen zien en, afhankelijk van de tijd van het jaar, de migratie van zeeschildpadden.

Okinoerabu, het eiland van grotten

Okinoerabu, gelegen tussen Tokunoshima en Yoron Island, staat vol met koraalriffen. Bovendien is de flora en fauna uniek en overvloedig: schildpadden, zeeslangen, zeesterren, octopussen, roggen en rifhaaien.

Naast het intens blauwe water, de koraalriffen en ongerepte stranden, is er een groot systeem dat bestaat uit tussen de 200 en 300 kalkstenen rotsgrotten, waarvan er vele door de lokale bevolking als heilige plaatsen worden beschouwd.

De grootste en meest populaire is de Shoryudo-grot, met een oppervlakte van 3.500 meter. De eerste 600 meter zijn open voor publiek en je kunt indrukwekkende formaties stalactieten en stalagmieten zien.

De kliffen zijn een fantastische plek om te wandelen en de vele verborgen stranden te ontdekken. De meest populaire zijn die van Wanjo en Yakomo, uitgerust met goede infrastructuur en kampeerplekken.

Yoron Island, het therapeutische eiland

Het is het minst bekende eiland van de archipel, het strekt zich uit over drieëntwintig vierkante kilometer en heeft een bevolking van iets minder dan 5.000 inwoners. De ontspannen sfeer is ideaal voor mensen die willen ontsnappen aan de drukte van grote steden.

Vanuit een verhoogd perspectief gezien, geven het weelderige bladerdek en de kenmerkende configuratie, vergelijkbaar met een leesteken, dit eiland de bijnaam ‘de groene komma’.

Om te genieten en te ontspannen is er niets beter dan een bezoek aan de stranden. Sommige, zoals O-kaneku, gelegen in het oostelijke gebied, of Akasaki, gelegen in het zuidoosten, bieden een veelheid aan infrastructuur en diensten, zoals boten met glazen bodem of, als je op zoek bent naar meer opwinding, een excursie op jetski’s. Voor het strand van O-kaneku verschijnt en verdwijnt een zandbank genaamd Yurigahama, het ‘spookstrand’, afhankelijk van de getijden, die tussen maart en oktober een bezoek waard is.

Een andere plek die zeker bezocht moet worden is de kust van Terasaki, ten noordoosten van het eiland, waar je twee unieke rotsen in de vorm van een draak kunt bewonderen.

En als je op zoek bent naar afwisseling: er is een kleine botanische tuin genaamd Yunnu Rakuen, die meer dan 300 soorten planten herbergt die afkomstig zijn uit het eiland. Yunnu is de inheemse naam van het eiland en rakuen betekent in het Japans paradijs.

Culturele ervaringen

Naast de stranden en de ongerepte natuur waar je allerlei buitenactiviteiten kunt beoefenen, staan de Amami-eilanden ook bekend om de productie van zijden stoffen van topkwaliteit genaamd ‘Oshima Tsumugi’, die wordt beschouwd als een van de drie belangrijkste stoffen ter wereld.

De eigenaardigheid ervan ligt in de ‘modderverven’-techniek, een methode die bestaat uit het afkooksel van inheemse planten en ijzerrijke modder om een diepe en glanzende zwarte kleur te verkrijgen, die sterk lijkt op de natte veren van een kraai. Over het hele eiland zijn er winkels met kleding die met deze techniek is geverfd, evenals gespecialiseerde werkplaatsen. Vooral Japanse kimono’s geweven van deze stof worden gewaardeerd en gewaardeerd.

Hoe kom je daar?

De Amami-eilanden zijn bereikbaar via luchtdiensten vanuit de belangrijkste steden, maar ook via zeeroutes vanuit Kagoshima en andere locaties.

Vluchten vanuit Tokio duren 2 uur en 10 minuten, terwijl die vanuit Osaka en Kagoshima respectievelijk anderhalf uur en 50 minuten duren.

Op dezelfde manier verschijnt Amami-Oshima als tussenstop op de zeeoversteek die Kagoshima en Naha in Okinawa met elkaar verbindt, met een geschatte vaartijd van 11 uur vanuit Kagoshima en 13 uur vanuit Okinawa.