Pa Enua Cookeilanden: De ware Polynesische ziel is te vinden op de Zuidelijke Eilanden

Ben je op zoek naar de eenzaamheid van stille, dunbevolkte eilanden, de rust en de volle adem van de overheersing van de natuur, de unieke voldoening van een ‘Kia orana’, de lokale begroeting, uitgewisseld met een glimlach? De Zuidelijke Eilanden in de Cook-archipel hebben een oprechte en diep Polynesische ziel. Kleine, verre paradijzen, vol schatten die nog onthuld moeten worden. Met name Mauke en Mitiaro, authentiek en exotisch,

Twee kleine juweeltjes in de oceaan geworpen, hoekjes van het paradijs die dunbevolkt zijn, maar die evengoed weten hoe ze met open armen moeten worden ontvangen: Mauke en Mitiaro, tussen de Zuidelijke Eilanden, zijn die met de wildste ziel, maar met de zachtaardige persoonlijkheid van degenen die in volmaakte balans met de natuur, die domineert en overweldigt. Het is de ideale plek voor blote voeten, haar dat altijd bedekt is met zout en alleen de hoogstnodige kleding. Toch zijn ze niet onbereikbaar: voor degenen die besloten hebben de Cookeilanden te bezoeken, zijn er comfortabele binnenlandse vluchten vanaf Rarotonga beschikbaar.

Mauke

Mauke is een van de best bewaarde geheimen van de archipel: slechts 300 inwoners op een oppervlakte van iets meer dan 18 km². Het wordt ook wel het ‘tuineneiland’ genoemd vanwege het groene landschap, vol met geurige wilde bloemen en tropische fruitbomen. Fascinerende legendes vermengen zich met de huidige gewoontes en gebruiken van de ‘matakeinanga’ (stammen): dit is een magische plek waar je wakker kunt worden met het gezang van de Mauke-ijsvogel en de arapepe (Ngaputoru Pandanus), beide endemische soorten, en waar je je dorst kunt lessen met een glas artesisch water.

Volgens de legende werd Mauke oorspronkelijk Akatokamanava genoemd – ‘de plaats waar mijn hart rust’ – door Chief Uke na een lange reis vanuit Avaiki. Een toepasselijke romantische naam voor dit vredige eiland met koraalwegen die zachtjes kronkelen tussen kokospalmen en hardhoutbomen; Af en toe verschijnt er een klein zandstrand, omgeven door koraalrotsen.

Mauke heeft enkele van de mooiste grotten in de Stille Zuidzee: Vai Ou en Vai Tunamea, om er een paar te noemen, en Vai Tango, een van de beroemdste zoetwaterattracties. Niet te missen tijdens de tour van het eiland (18 km) die strikt te voet moet worden afgelegd, is de wandeling naar kopu po’oki (buikrots), een zoutwaterbad in de raui (zeereservaat), het bezoek aan de banyanboom de grootste in de Stille Oceaan en de kerk van Ziona, met twee ingangen, elk voor elk dorp, verschillend versierd.

Terugkerend naar de legendes is het de moeite waard om het graf van Kea te bezoeken, de vrouw van Paikea, een visser die in zee werd gesleurd en nooit meer naar huis terugkeerde. Kea’s stoffelijk overschot rust nog steeds op de plek waar ze haar hele leven op hem heeft gewacht. Daarna een duik in het haventje van Taunganui en op weg naar het koraalrif.
Het perfecte souvenir van dit bezoek aan Mauke is Akari Pi, een lokaal geproduceerde kokosolie verrijkt met de Pi-plant (Talinum Lababo) die veel wordt gebruikt om wonden en irritaties te verzachten en voor traditionele massages.

Mitiaro

Iets groter (23 km²), Mitiaro – klein, ongerept en gastvrij – heeft 200 inwoners, waarvan een aanzienlijk percentage hun huizen openstelt voor bezoekers, wat de enige accommodatie is die op het eiland beschikbaar is. Het is een natuurlijke speeltuin dankzij de aanwezigheid van de meest verbazingwekkende kalksteengrotten in de Stille Oceaan; witte stranden, gefossiliseerde koraalformaties en kokospalmen maken het landschap compleet, waarin zich op discrete wijze 4 kleine dorpjes bevinden – Atai, Auta, Mangarei en Takaue, waar de bewoners van het eiland leven op het ritme dat wordt aangegeven door de bel van de Betela-kerk, die de trouw aan de zondagse eredienst, een ervaring die zelfs voor de zeldzame toeristen die naar deze afgelegen uithoek van de wereld reizen, niet gemist mag worden. Niet ver van de kerk van Betela woont de inmiddels negentigjarige koningin van Mitiaro, Temaeu Ote RangiTeikamata Ariki Mii O’Bryan, door velen liefkozend Mama Mii genoemd: ze aanvaardde de titel al in 1985 en werkt sindsdien hard om haar mensen gelukkig te maken! Mitiaro is de ideale plek om te genieten van het rustige leven tussen de lokale bevolking: ga gewoon even bij hen langs voor het stadhuis, maak een praatje terwijl je zwemt in de grotten of in de haven, of terwijl zij vissen of op de plantages werken.

Overigens: op straathoeken duiken onverwacht kleine plantages op van taro-, kumara- en maniota-bomen, maar ook bananen-, papaja-, cacao-, kuru- (broodvrucht)- en lycheebomen; hier en daar duiken guaves op; Sinaasappels, kruiden, ananas en nog veel meer zijn het gezonde en dagelijkse voedsel van de bewoners van het eiland. Mitiaro heeft ook de enige bekende zwavelgrot in de Cookeilanden, Vai Marere, waarvan de ingang breder wordt in een donkere grot bedekt met stalactieten. Het centrale plateau is rustig vlak en moerassig – en de zoetwatermeren bieden een uniek perspectief op dit prachtige kleine eiland. Samen vormen Roto Nui (een groot meer dat half zo groot is als het eiland) en Roto Iti (een klein meer) een groot deel van Mitiaro.