De 15 eilanden van de Cookeilanden liggen in de Stille Zuidzee, halverwege tussen Nieuw-Zeeland en Hawaï. Een ongerept paradijs, compleet met witte zandstranden, blauwe lagunes en weelderig groene bergen. Op de Cookeilanden zijn geen grote resorts, geen gebouwen hoger dan een kokospalm, geen drukte en geen stoplichten – maar de eilanden bieden moderne gemakken en onontdekte luxe, met een breed scala aan activiteiten voor elk type van reiziger.
Lees ook: Instagram-favoriet Magnetic Island
Slaap dichter bij de natuur
Bezorgd over het behoud van zijn natuurlijke omgeving, heeft de archipel veel duurzame initiatieven geïmplementeerd. Onder hen het Ikurangi Eco Retreat Hotel: de eerste volledig ecologische accommodatie gebouwd op de Cookeilanden. Dit hotel, gelegen in het dorp Matavera in Rarotonga, laat zijn bezoekers genieten van de natuurlijke schoonheid van het eiland zonder enige negatieve impact. Zo zijn de meubels gemaakt van duurzame materialen, zijn de schoonmaakproducten net als die van de badkamer natuurlijk en biologisch afbreekbaar, wordt het afvalwater hergebruikt voor de irrigatie van de tuinen etc…
Evenzo zorgt elke accommodatie voor zowel comfort als duurzaamheid: paddle-ventilatoren zorgen voor ventilatie, verlichting werkt op zonne-energie of spaarlampen en er zijn droge toiletten geïnstalleerd. De beheerders van het etablissement willen deze gemoedstoestand ook overbrengen op reizigers door fietsen ter beschikking te stellen voor hun reizen in de omgeving. Deze investering in het milieu heeft het Ikurangi Eco Retreat Hotel in staat gesteld om de Eco-Sustainable Tourism Award te winnen bij de Air New Zealand Awards, evenals de Mana Tiaki eco-certificering, beide gericht op het belonen van ecologische initiatieven.
Ontdek de verborgen hoekjes van het eiland…
Terwijl de Cookeilanden bijzondere aandacht besteden aan het milieu, doet menselijk contact dat ook. Al 33 jaar begeleidt eilandbewoner Pa Teuruaa wandelaars om de verborgen juweeltjes van Rarotonga buiten de gebaande paden te ontdekken. Hij gaf hen ook zijn kennis over de voordelen van de natuur, zoals de eigenschappen van de inheemse kruiden van het eiland. Pa, een echte pionier op het gebied van ecologisch toerisme, heeft nu plaatsgemaakt voor zijn neef, Bruce Goldsworthy, om dit initiatief na meer dan 5.000 wandelingen voort te zetten. Bruce zet de excursies op het eiland Rarotonga voort met behoud van de unieke stijl van zijn oom, een sleutelfiguur op het eiland.
De Cookeilanden zijn niet alleen zonnige atollen met turquoise wateren, het zijn ook plekken met een rijke geschiedenis. Ten zuiden van Rarotonga, in de stad Vaimaanga, trekken de ruïnes van een hotel dat ooit bekend stond als “The Mystery Hotel” al jaren de nieuwsgierigheid van bezoekers. Het gebouw dateert uit 1987 en heeft de aandacht getrokken van Italiaanse investeerders die er een luxe hotel met een golfbaan van willen maken. Ondanks hun pogingen waren de resultaten echter niet succesvol. Volgens de legende die door de lokale bevolking wordt overgebracht, zijn alle aanbiedingen met betrekking tot het hotel gedoemd te mislukken vanwege een vloek uit 1911. Deze laatste zou elk bedrijf veroordelen om niet te slagen in zijn projecten zolang het land niet wordt teruggegeven aan de handen van de rechtmatige eigenaren. Tegenwoordig zijn de ruïnes een integraal onderdeel van de geschiedenis van het eiland. Ze worden geanimeerd door wilde dieren die het als hun leefgebied kiezen.
Dompel jezelf onder in de lokale cultuur
Of je nu gelovig bent of niet, de zondagsmis in de kathedraal van Avarua is een cultureel evenement dat je niet mag missen. In de Maori-taal gezegd, verwelkomt het elke zondag zowel de lokale bevolking als reizigers. Dit is een ideale gelegenheid om jezelf onder te dompelen in de lokale cultuur en de vrouwen van het eiland te bewonderen die voor de gelegenheid gekleed zijn: hoeden in alle vormen en kleuren, witte linnen jurken, strotassen en sjaals. Op weg naar buiten kunnen bezoekers zich bij de lokale bevolking voegen en genieten van een familiebrunch en vooral zelfgemaakte papaya-cakes en -koekjes.
Lees ook: Samoa: een paradijs voor foodies
Ontdek de verborgen schatten van Aitu
Ten noordoosten van Rarotonga ligt Aitu, een eiland dat zich onderscheidt van de andere atollen. Ook bekend als Enuamanu, wat “land van vogels” betekent, is het het op twee na grootste eiland in de archipel en wordt het als het wildste beschouwd. Aitu ontsnapt vaak aan de reisroutes van reizigers en heeft een verbazingwekkende geologische bijzonderheid: het eiland is een onbeschut of “verhoogd” atol. Een deel van het terrestrische deel bestaat dus uit een versteend koraalrif dat tevoorschijn kwam. Dankzij dit fenomeen genaamd “makatea”, telt Aitiu 70 meter hoogte. Evenzo heeft het Aitiu-bos veel kalksteengrotten die open zijn voor het grote publiek.
Onder hen de beroemde tunnel van Tiroto, ook wel “moddergrot” genoemd, die het meer van Atitu met de zee verbindt. Als het kan worden bezocht, moeten reizigers echter op het waterpeil letten, aangezien het laatste deel van de tunnel volledig is ondergedompeld.
De grot van Anataketake kan ook worden bezocht en stelt je in staat om een endemische vogel (kopeka of koksgierzwaluw genaamd) in zijn natuurlijke omgeving te observeren: hij heeft de bijzonderheid om zijn weg in het donker te vinden, alleen dankzij de echo die in de grot aanwezig is.