San Nicolas: de artistiek-culturele hoofdstad van Aruba

Aruba staat over de hele wereld bekend om zijn witte stranden en kristalheldere water, maar pas als je buiten de gebaande paden gaat, kom je in contact met de meest authentieke en Caribische ziel van het eiland. Een van de belangrijkste plaatsen om deze ziel te zoeken is San Nicolas, een stad op het zuidelijkste punt van het eiland die bekend staat als de “Sunrise City”, de stad waar de zon opkomt.

De geschiedenis van Aruba is sterk verbonden met de industriële ontwikkelingen van Aruba: door de jaren heen heeft de gemeenschap Afrikaanse, Zuid-Amerikaanse en Caribische migratiestromen verwelkomd die werden aangetrokken door nieuwe werkgelegenheid. Zelfs vandaag de dag is het mogelijk om, als je door de straten van San Nicolas loopt, oog in oog te komen met het multiculturalisme van deze stad, dat terug te vinden is in de culinaire bereidingen, in de gewoonten en gebruiken, in de gebouwen en in de inwoners die er wonen.

Lees ook: Curaçao Top 5: Avontuur voor liefhebbers van geschiedenis

San Nicolas de artistiek-culturele hoofdstad van Aruba

De afgelopen jaren is San Nicolas begonnen met een herontwikkelingsproces, niet alleen op stedelijk niveau, zoals bijvoorbeeld met de installatie van een Solar Tree waarmee je je elektronische apparaten kunt opladen en kunt profiteren van gratis Wi-Fi dankzij de geproduceerde energie van fotovoltaïsche panelen – maar ook en vooral op het niveau van de valorisatie van het historisch-culturele erfgoed, dat een belangrijk stukje geschiedenis van Aruba vertelt. Op deze manier is de regering van Aruba begonnen om San Nicolas om te vormen tot de artistiek-culturele hoofdstad van het eiland, de ontwikkeling van lokale activiteiten, musea en kunstgaleries, te beginnen met de restauratie van de oude watertoren dat plaats vond in 2013, en de stad is nooit gestopt met evolueren.

Maar het is vooral met de Aruba Art Fair dat San Nicolas een nieuw succes heeft herontdekt: vanaf 2016, het jaar van de eerste editie van het festival, heeft het evenement straatartiesten van over de hele wereld en lokale talenten verwelkomd. Het evenement, dat elk jaar aan het einde van de zomer plaatsvindt, laat elk jaar een erfenis na die is omgetoverd tot een openluchtmuseum: de ruim 40 muurschilderingen verzamelen de essentie van het Arubaanse volk, hun flora en fauna en van haar geschiedenis met kleurrijke illustraties, rijk aan details en tot in de perfectie gemaakt.

Om meer te weten te komen over de gebruikte betekenissen en technieken is het mogelijk deel te nemen aan de ‘Aruba Mural Tours’, begeleide wandeltochten georganiseerd door ArtisA, de oprichter en promotor van de Aruba Art Fair, waarin ook wordt verteld hoe de oprichter van ArtisA en zijn team het evenement bedachten – en begonnen – de transformatie van de stad en het San Nicolas Arts District in 2016.

In San Nicolas is het ook mogelijk om de kunstgalerie ArtisA te bezoeken, een ruimte waar tentoonstellingen en exposities van lokale kunstenaars plaatsvinden met als doel hen dichter bij een breder en internationaal publiek te brengen, maar ook internationale kunstenaars verwelkomt dankzij periodieke evenementen, workshops en nieuwe projecten, meestal ingehuldigd elke eerste vrijdag van de maand.

De musea van San Nicolas

Het multiculturele verleden van San Nicolas wordt gedocumenteerd en verteld in twee musea, het Community Museum en het Industriemuseum, die een uitstekende keuze zijn om het historisch-culturele erfgoed van de stad te verkennen.

Het Community Museum, ingehuldigd in 2017, is een echte duik in de Arubaanse tradities: een verzameling objecten, herinneringen en afbeeldingen die het verhaal vertellen van het leven van de gemeenschap. Het museum, gelegen in het hart van de stad, in de Nicolaas Store, is verdeeld over twee niveaus en herbergt muziekinstrumenten, foto’s, kleding, meubels en allerlei soorten voorwerpen. Om de duik in de geschiedenis van San Nicolas en Aruba compleet te maken is een bezoek aan het Industriemuseum essentieel. Het gaat in op de industriële en sociale ontwikkeling van de bestemming vanaf de periode van de San Nicolas-raffinaderij, waar tot In de jaren zeventig ongeveer 7.000 mensen uit 56 verschillende landen werkten, totdat de bloeifase van de ontwikkeling van het toerisme werd bereikt.

Het Industriemuseum, gelegen nabij de oude watertoren, biedt zijn bezoekers de mogelijkheid om meer te weten te komen over de historische opkomst van Aruba vanuit een industrieel perspectief, mede dankzij persoonlijke getuigenissen van de bewoners van het eiland die via gigantische schermen in de toren verhalen vertellen over leven en werk uit het verleden.

Plaatsen die je niet mag missen

De meest authentieke ziel van San Nicolas komt ook naar voren in de panden, waaronder de onmisbare Nicolaas Store en de beroemde Charlie’s Bar. De voormalige, oorspronkelijk bekend als een detailhandelaar in boeken, kranten en cadeauartikelen, herbergt tegenwoordig het Kulture Café, beheerd door Fundacion Museo Arubano. Tijdens de restauratiewerkzaamheden werd besloten enkele historische elementen te behouden, waaronder de gekleurde tegels en enkele meubels met een absoluut Caribische sfeer.

De plaats is een beroemd ontmoetingspunt voor zowel jonge inwoners als toeristen en hier is het mogelijk om een kopje koffie of een koud drankje te drinken of te stoppen voor een lichte lunch. De tweede, geopend in 1941, is echter een historische locatie waar de sfeer absoluut uniek is: de memorabilia die de muren van de bar sieren komen van over de hele wereld, bijna alsof ze de huid van de locatie vertegenwoordigen waarin ze leefden, en vol geschiedenis. Het is traditie dat elke bezoeker die ervoor kiest om bij Charlie’s Bar te stoppen, desgewenst een souvenir van zichzelf achterlaat, om mee te werken aan de verzameling van internationale memorabilia. Charlie’s Bar staat ook bekend om zijn goede eten en deskundige barmannen en is zeker een uitstekende keuze als je je wilt verdiepen in de geschiedenis van het eiland.

Lees ook: 12 “Must Sees” in de Caribbean

De stranden in de buurt

Op Aruba eindigt elke zichzelf respecterende rondreis met een duik in de Caribische Zee. In de omgeving van San Nicolas is er geen tekort aan stranden, integendeel: het zuidelijkste puntje van Aruba herbergt enkele van de mooiste – en minst bezochte – stranden van het eiland. De bekendste is misschien wel Baby Beach, een waar Caribisch paradijs. Dit halvemaanvormige strand heeft zo ondiep water dat het is gekozen als het beste strand voor kinderen en gezinnen die op zoek zijn naar rust en veiligheid. Op het semi-uitgeruste strand vindt je ook een kiosk waar je je kunt verfrissen en de Big Mama’s Grill waar je kunt eten.

Direct naast Baby Beach ligt Rodger’s Beach, een strand met een nog authentiekere sfeer. Vissers ankeren hier hun kleurrijke boten en in het weekend is het strand erg populair bij lokale gezinnen. Vlakbij het strand is er ook een verhuur van duikuitrusting om de onderwaterwereld van Aruba te ontdekken. Vanaf deze beide stranden kun je, zonder hun schoonheid aan te tasten, op de achtergrond de beroemde Lago-raffinaderij zien die de industriële en sociale ontwikkeling van dit gebied zo heeft beïnvloed. Last but not least Mangel Halto: een strook wit zand ondergedompeld in mangroven. Dankzij het ondiepe en transparante water is dit stuk kust ideaal voor kajakkers, paddleboarders en vooral voor snorkelliefhebbers dankzij de aanwezigheid van prachtige zeedieren zoals de papegaaivis of de geelstaartsnapper.