Sri Lanka is een paradijs voor natuurliefhebbers. In een klein gebied biedt het eiland een enorme biodiversiteit met een van de hoogste endemische percentages ter wereld en is het een van de vijf hotspots op het gebied van biodiversiteit op aarde.
Lees ook: De ultieme gids voor Cat Ba Island
Ongeveer 13 procent van het eiland staat onder natuurbescherming en tal van endemische soorten spartelen in de diverse landschappen tussen bergnevelwouden, tropische regenwouden, stranden en droge zones die doen denken aan Afrika. De olifant neemt een prominente plaats in tussen de 91 soorten zoogdieren, maar er kunnen ook luipaarden, luiaardberen, sambarherten, wilde zwijnen, stekelvarkens, miereneters, civetkatten en talrijke soorten apen worden ontdekt. Vogelliefhebbers komen ook aan hun trekken, want de 233 inheemse soorten worden in de winter aangevuld met talrijke trekvogels. Ten slotte zijn er maar weinig plaatsen op aarde waar olifanten, de grootste landzoogdieren en blauwe vinvissen, de grootste zeezoogdieren, op één dag te zien zijn, zoals in Sri Lanka. Een safari in een van de nationale parken is een must voor iedere bezoeker van het eiland. Hier is een selectie van de meest interessante:
Yala National Park
Het op een na grootste nationale park van Sri Lanka ligt aan de zuidoostkust en is al jaren erg populair bij bezoekers. De verscheidenheid aan landschappen tussen mangrovebossen, beboste gebieden en steppen is opmerkelijk, de fauna is voor veel bezoekers minder schuw dan in zelden bezochte beschermde gebieden. Naast olifanten en luiaardberen leven hier onder meer wilde waterbuffels, sambarherten en moeraskrokodillen. Maar de sterren zijn ongetwijfeld de luipaarden. 600 van de nobele dieren leven nog steeds op het eiland en op enkele plaatsen in de wereld is de dichtheid van luipaarden zo groot als in Yala.
Bundala National Park
Een hotspot voor vogelliefhebbers, want op de kuststrook bij Hambantota tussen strand en lagunes leven 197 verschillende vogelsoorten. Flamingo’s behoren tot de sterren onder de trekvogels die hier overwinteren. In 2006 werd het park door UNESCO uitgeroepen tot biosfeerreservaat.
Het Horton Plains National Park
Het Horton Plains National Park behoort tot de Centrale Hooglanden (2000-2300 m), die sinds 2010 op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Sambarherten, luipaarden en langoeren met witte baard leven in het wandelparadijs tussen het nevelwoud en het vochtige grasland. De bekendste attractie van het park is World’s End, een steile helling van meer dan 1050 m, die ’s ochtends op een heldere dag uitzicht op zee biedt.
Sinharaja bosreservaat
De laatste overblijfselen van primair regenwoud in Sri Lanka kunnen ten zuiden van Ratnapura worden verkend tijdens begeleide wandelingen. Het park behoort ook tot het UNESCO-werelderfgoed.
Nationaal Park Uda Walawe
Voor degenen die voornamelijk geïnteresseerd zijn in olifanten, is Uda Walawe de perfecte plek om naartoe te gaan. De grootste populatie wilde olifanten van het land leeft 200 km ten oosten van Colombo.
Lees ook: De mooiste nationale parken op eilanden
Walvissen en dolfijnen kijken
Naast de olifant, luipaard en luiaardbeer, zijn er in de “Big Five” van Sri Lanka ook twee zeezoogdieren – blauwe vinvis en potvis, die op bepaalde tijden van het jaar vaak offshore worden aangetroffen. Zeesafari’s zijn beschikbaar van november tot april in Kalpitya aan de noordwestkust, in Mirissa aan de zuidkust en in Trincomalee aan de oostkust.