Teruggaan in de tijd op vakantie is altijd spannend. Dit is mogelijk in de regio rond Fort Myers & Sanibel Island in het zuidwesten van Florida. Niet alleen lonken hier talloze tropische eilanden, eindeloze schelpenstranden en weelderig groen, veel plaatsen met een rijke geschiedenis wachten erop om door reisliefhebbers te worden bezocht.
Het vakantieparadijs rond Fort Myers is rijk aan geschiedenis en verhalen. In het hele gebied vindt je een schat aan fascinerende attracties en musea, die je alles bieden wat je wil weten over het ontstaan van de regio. Bijvoorbeeld over de voormalige inheemse bevolking, de Calusa, die zich hier rond 5.000 v.Chr. vestigde of over Thomas Alva Edison, Henry Ford en andere vooraanstaande Amerikanen die hier in de 20e eeuw hun winters doorbrachten en de regio beroemd maakten.
Lees ook: Bradenton Gulf Islands | 7 avontuurlijke ervaringen in de baai van Palma Sola
Historisch centrum van Fort Myers
In Downtown Fort Myers kun je de authentieke charme van Florida ervaren, want hier klopt het hart van de stad. Het kleine stadscentrum van de “City of Palms” is de afgelopen jaren uitgegroeid tot een mooi juweel van historische huizen, straten geplaveid met oude bakstenen, trendy bars, innovatieve restaurants, kleine cafés, unieke winkels en tal van kunstgaleries. De Art Walk, Music Walk of de Downtown Car Cruise zijn ook de moeite waard. Er is vakmanschap om je te vergapen, live muziek om te beleven en op een Car Cruise tonen particulieren hun dromerige oldtimers voor een prachtig decor. Omdat de bijbehorende verhalen op het eerste gezicht niet te raden zijn, worden er stadswandelingen aangeboden. Tijdens de twee uur durende rondleiding, die zich over 10 blokken van het centrum uitstrekt, leer je alles over de invloed van Thomas Edison en de ontwikkeling van de stad.
Twee huizen doordrenkt van geschiedenis, zacht ingebed in de natuur
De Edison & Ford Winter Estates zijn zonder twijfel de beroemdste eigendommen in het gebied en worden al lang beschouwd als de topattractie in het gebied. Edison bouwde in 1886 zowel een woon- als een gastenverblijf op een parkachtig terrein van 14 hectare. Het pand omvat het twee verdiepingen tellende huis van de uitvinder, zijn kantoor, laboratorium en tuinen, die Edison destijds zorgvuldig verzorgde. Terwijl het museum antieke auto’s, foto’s en exposities van enkele van de bijna 1.100 patenten herbergt, worden de weelderige tuinen gekenmerkt door zeldzame, tropische vegetatie. Een bijzonder hoogtepunt is de ongeveer 120 meter hoge banyanboom. Tegenwoordig beslaat het met zijn luchtwortels een oppervlakte van ongeveer 4.000 vierkante meter en is het de grootste in zijn soort op het Amerikaanse vasteland. Automagnaat en Edisons goede vriend Henry Ford kocht het aangrenzend landgoed van drie hectare in 1916. Naast rondleidingen door het huis kun je een Tin Lizzy (T-Model) uit 1914, een Ford Truck (1917) en een A-Model (1929) zien.
De Calusa – de eerste bewoners van de regio
De nu uitgestorven Calusa-stam leefde duizenden jaren geleden in en rond Fort Myers. De inheemse bevolking maakte vooral gebruik van de waterwegen van de 300 kilometer lange Great Calusa Blueway. De kajak is ideaal om op authentieke wijze in de voetsporen van de inheemse bevolking te peddelen.
Het pad is geschikt voor alle niveaus, een bewegwijzering en GPS-gidsen leiden je langs de waterwegen, waar een grote verscheidenheid aan vogelsoorten, zeekoeien, dolfijnen en alligators te zien zijn. Campings, parken, bootaanbieders, outfitters, restaurants, accommodaties en andere attracties zijn te vinden langs de paden.
Je kunt meer te weten komen over het leven van de inheemse volkeren van de staat door een rondleiding te volgen door het Randell Research Center in Pineland. Meer dan 1500 jaar lang bewoonden de Indianen het 80 hectare grote gebied, met achterlating van grafheuvels gemaakt van zand en de ceremoniële schelpenheuvels die zich op de plaats van een voormalig Calusa-dorp bevinden. Deze zijn vandaag de dag nog steeds te bewonderen en kijken uit over de wateren van Pine Island Sound. De heuvels zijn ook te vinden in de uitgestrekte, subtropische bossen en citrusboomgaarden. De belangrijkste attractie van het onderzoekscentrum is de meer dan een kilometer lange Calusa Heritage Trail, die als een leerpad het beste van de natuurlijke omgeving op Pine Island combineert met de gedetailleerde tentoonstellingen van de Calusa. Hier voel je je alsof je tegelijkertijd in een museum, een botanische tuin, een park en op een safariparcours bevindt. Bovenop de grootste clam-heuvel in het gebied, is er een uitkijktoren die een prachtig uitzicht biedt op Pine Island.
The Mound House op het smalle eiland Estero Island is een van de oudste gebouwen in de omgeving van Fort Myers. Het werd in 1889 gebouwd door de familie Gilbert, leden van de Koreshan Faith Community, en bevindt zich op de top van een Calusa-schelpenheuvel. Deze eenvoudige accommodatie biedt een reis door de verschillende regionale bouwstijlen. Een voormalig ondergronds zwembad op de plek is omgebouwd tot een ondergrondse tentoonstelling die de verschillende lagen mosselen in de heuvel toont. Het dient als een belangrijk archeologisch centrum, waar ook cursussen en rondleidingen plaatsvinden. Aan de overkant van het nabijgelegen water ligt Mound Key, dat ooit een belangrijke ceremoniële ontmoetingsplaats was voor de Calusa-indianen en bezaaid is met mosselen, gebroken aardewerk, natuurpaden en informatieve vitrines. Het eiland is gemakkelijk per kajak te bereiken.
Eilanden, vuurtorens en musea
Een groot deel van de vroegste geschiedenis van de regio is te vinden op en rond de meer dan 100 barrière-eilanden die het kustgebied bedekken. Vanaf het water kun je heerlijk genieten van de schoonheid van de eilanden. Lange tijd werden de eilanden beschouwd als een mekka voor pioniers, waaronder de Spanjaard Ponce de Leon, die in 1513 Sanibel en Captiva ontdekte.
Cabbage Key Island, alleen bereikbaar per boot, is een lokale attractie met een veelvoud aan rijkdommen, waaronder een hotel en restaurant. In het eigen restaurant hangen meer dan 70.000 Amerikaanse dollarbiljetten van gasten aan de muren, waarvan er jaarlijks zo’n 10.000 van het plafond vallen en worden gedoneerd aan een goed doel. Een visser introduceerde deze traditie ooit en plakte een dollarbiljet met zijn initialen aan de muur om een biertje voor zijn volgende bezoek veilig te stellen. Wie achter de toonbank kijkt, ontdekt onder meer de gesigneerde bankbiljetten van Julia Roberts, Kevin Costner of de families Bush en Kennedy.
Naast het beroemde Boca Grande Railroad Depot is Gasparilla Island ook bekend om de historische vuurtorens met het bijbehorende museum uit 1890. Hier vindt je ook antiek- en cadeauwinkels, het Loose Caboose Restaurant en een mooie ijssalon. Boca Grande, het charmante havenstadje rond de eeuwwisseling, werd eind 19e eeuw gesticht door de rijke familie Du Pont. De slaperige stad wordt gekenmerkt door kleine winkeltjes, gezellige restaurants, idyllische accommodaties vlakbij de zee en adembenemende stranden.
Lees ook: 10 natuurlijke wonderen van Hawaï
Parken en andere attracties
Als je geïnteresseerd bent in curiosa, dan is de Koreshan State Historic Site de plek voor jou. Het complex herbergt de overblijfselen van een religieuze gemeente gesticht door Dr. Cyrus Teed, de oprichter van Koreshan Unity, werd gebouwd in de late 18e eeuw. Nadat hij zijn naam in Koresh had veranderd, verhuisde hij met zijn entourage naar het zuiden van Lee Counties, waar hij een utopische samenleving wilde bouwen voor miljoenen kolonisten – maar het mocht niet baten. Vandaag de dag staan er nog 13 van de oorspronkelijke 60 gebouwen overeind. Een unieke wereldbol vertegenwoordigt het geloof van de Koreshan: een holle bol op het binnenoppervlak waarvan mensen leven en naar het zonnestelsel in het midden kijken – als in een schelp.