Wie Sao Tomé en Principe bezoekt, kan zich verheugen op geweldige stranden met fijn, wit zand, levendige dorpjes met gastvrije mensen en een langzaam en duurzaam groeiende toeristische infrastructuur. Maar vooral een natuurbelevenis die nog maar weinig landen kunnen bieden. Vogels die elders al lang zijn uitgestorven, walvissen en dolfijnen en een fascinerende onderwaterwereld voor duikers: de twee eilanden voor de kust van Afrika zijn een paradijs voor natuurliefhebbers.
Lees ook: De meest idyllische Afrikaanse eilanden
Het Obo National Park
“Obo”, oerbos, is wat de eilandbewoners het enorme nationale park noemen, dat ongeveer 75 procent van de twee eilanden beslaat en dat taboe is voor elk commercieel of toeristisch gebruik. Vanwege zijn onvergelijkbare rijkdom aan endemische of uiterst zeldzame plant- en diersoorten, is het Obo National Park een van de belangrijkste in zijn soort in Afrika. Het levende vogelleven, dat alleen al 26 endemische soorten op São Tomé en Principe kent, is bijzonder sensationeel. In 1988 classificeerden wetenschappers de bossen van São Tomé en Principe als de op één na belangrijkste van de in totaal 75 bossen in Afrika in termen van hun biologische waarde. Ook het Wereld Natuur Fonds heeft na onderzoek vastgesteld dat de bossen van de eilandstaat een van de 200 belangrijkste eco-regio’s ter wereld zijn met veel biodiversiteit. Het is begrijpelijk dat beide eilanden een paradijs zijn voor alle natuurliefhebbers en vogelaars (beste reistijd: half januari tot half februari en juli/augustus). Als je het nationale park wilt bezoeken, mag je niet zomaar gaan wandelen, je moet een speciaal opgeleide gids huren van de parkorganisatie ECOFAC.
Lange en korte trektochten
Veel trektochten door het park beginnen bij het station Bom Sucesso, dat verbonden is met een kleine botanische tuin. De kortere tochten omvatten een wandeling naar Lagoa Amélia, een kratermeer op ongeveer drie uur van Bom Sucesso. Het meest aan te bevelen is echter de zes uur durende dagwandeling van Bom Sucesso naar Roça Bombaim. Dit niet erg inspannende pad geeft je een perfect inzicht in de aard van het nationale park, en met een beetje geluk en deskundige hulp kun je ornithologische zeldzaamheden zien zoals de dwergolijfibis, de Newton-klauwier, de São Tomé-ijsvogel, de São Tomé-lijster en vele andere gevederde tijdgenoten kijken toe. Het netwerk van wandelpaden wordt duurzaam maar continu uitgebreid. Diverse bureaus bieden uitstapjes aan naar de beste plekken om vogels te spotten. Op het eiland Príncipe is het hele zuiden ongerept. Niemand mag in het nationale park leven of jagen – behalve de dieren die hier inheems zijn. Bovenal behoren vogels tot de endemische soorten – waaronder de Principe-dwergvisser met zijn blauwe verenkleed en felrode snavel, de onopvallende hardbladige nectarvogel, de Príncipe-grijze papegaai, waarvan de onderkant felrood gekleurd is, de zilverogige vogel, wiens karakteristieke roep vaak in het regenwoud te vinden is, en de Principe lijster, die lange tijd als uitgestorven werd beschouwd. Sinds juli 2012 is Príncipe een UNESCO-biosfeerreservaat.
Een ongerepte onderwaterwereld
En aangezien er nauwelijks industrie is op São Tomé en Principe en grote visserstrawlers zelden worden gezien voor de kust van de twee eilanden, vinden duikers en snorkelaars een ongerepte en overweldigend mooie onderwaterwereld met weelderige koraalvegetatie en een rijkdom aan vissen op de vulkanische rotsen. Inmiddels zijn er meerdere duikcentra op São Tomé die werken volgens internationale PADI-normen. Sommige zijn direct verbonden met grote hotels, in andere hotels loopt het contact graag via de receptie. In de regel kunnen gasten daar ook snorkeluitrusting huren. De beste zichtbaarheid voor duiken en snorkelen is tussen december en maart.
Lees ook: Lamu Island- Een onontdekt eiland van Kenia
Grote zeezoogdieren en zeeschildpadden spotten
Excursies naar grote zeezoogdieren zoals walvissen en dolfijnen, die op verschillende tijdstippen van het jaar (bultruggen bijv. in augustus en oktober) voor de kust van de eilandstaat kunnen worden gevonden, zijn ook fascinerend.
De observatie van de zeeschildpadden, die tijdens de wintermaanden hun eieren in het zand leggen op sommige stranden van São Tomé en op Praia Grande op Príncipe ’s nachts, vereist veel aandacht van de bezoekers – een onvergetelijk schouwspel waarvan de uniciteit moet bewaard worden.