Zeg je de ‘Caraïben‘, dan roept het beelden op van turquoise wateren, scheve palmen en cocktails op het zand. En dat klopt ongeveer – het is moeilijk om de zonnige lucht en het warme, heldere water te verslaan; het vissen, duiken, snorkelen, zeilen. Een ontspannen vakantie in slippers en een zonnehoed klinkt best goed als je sneeuw schept bij temperaturen onder nul. Hier 5 zonovergoten – maar minder bekende – Caribische eilanden die de moeite waard zijn.
Ambergris Caye, Belize
Het Engelssprekende Ambergris Caye is het grootste eiland in Belize met een lengte van 40 km en een breedte van iets meer dan een 1,5 km, en San Pedro is de enige stad. Ongeveer 30 jaar geleden werd Ambergris een hotspot voor duikers en vissers dankzij het Belize Barrier Reef, slechts een 1 km uit de kust. Dit natuurlijke wonderland van levend koraal ondersteunt een duizelingwekkende reeks van zeeleven, en het is de belangrijkste reden waarom Ambergris zijn recente (en aanzienlijke) groei heeft gezien. Tot een paar jaar geleden was San Pedro een klein vissersdorpje dat zich richtte op avontuurlijke toeristen die kwamen duiken en diepzeevissen. Het belangrijkste gemotoriseerde transport op Ambergris Caye in die tijd waren golfkarretjes (die populair zijn gebleven, hoewel er tegenwoordig veel meer auto’s op het eiland zijn). San Pedro is nu de op een na grootste stad in het district Belize met meer dan 15.000 inwoners, in omvang alleen overtroffen door de voormalige hoofdstad Belize City.
Regelmatige watertaxi’s en vluchten maken het gemakkelijk om een snelle shoppingtrip te maken in Belize City of Chetumal, Mexico. De selectie van kwaliteitsrestaurants en bars wordt voortdurend uitgebreid.
Roatan, Honduras
Roatán, een van de Baai-eilanden, is stilletjes gepromoveerd van een geheime duikvakantie naar een leefbaar eiland. Dit groene, heuvelachtige eiland voor de noordkust van Honduras, is lang en smal, omzoomd door een rif dat rijk is aan zeeleven en gegarneerd met witte zandstranden. De stranden zijn hier rustig en ongerept. Het leven is ontspannen, er wordt geleefd in het ritme met de zon en de branding. Geen grote resorts. Niet veel vakantiegangers. Geen hoogbouwontwikkelingen. Dit is een old-school Caraïbisch gebied… hoewel uitgerust met moderne gemakken. En Engels wordt vaak gesproken.
Isla Mujeres, Mexico
Isla Mujeres ligt ongeveer 13 kilometer van Cancún in Mexico, maar dit relaxte eiland is een wereld verwijderd van de drukte van zijn meer toeristische ontwikkelde oudere zus. Voordat Cancún bestond, gingen Mexicanen en een paar avontuurlijke buitenlanders naar Isla Mujeres voor enkele van de beste stranden en watersporten ter wereld – duiken naar koraal, zwemmen met dolfijnen en zeilen op een kristalheldere zee. Het eiland geniet van een warm tropisch klimaat en een relaxte sfeer; golfkarretjes hebben de voorkeur boven auto’s als het belangrijkste vervoermiddel.
Las Terrenas, Dominicaanse Republiek
Columbus wist dat hij iets goeds aan het doen was toen hij in 1492 een prachtig, met koraal omrand eiland zag. “Dit is het mooiste land onder de hemel”, zou de ontdekkingsreiziger hebben gezegd. De Dominicaanse Republiek heeft geweldig weer en stranden van wereldklasse. De noordkust van het eiland heeft enkele van de mooiste stranden van het Caribisch gebied, de oostkust is een paradijs voor sporters met enkele van de nieuwste designgolfbanen in de regio. Dit is geen all-inclusive resortgebied, en dankzij strikte planningswetten zou dat zo moeten blijven. De strandhotels hier zijn klein en worden door een familie gerund in plaats van grote ketens. De stranden rond Las Terrenas behoren tot de meest ongerepte stranden van de Dominicaanse Republiek.
Isla Colon, Panama
Niet veel mensen weten dat Panama zijn eigen tropische archipels heeft. Bocas del Toro, gelegen aan de Caribische kust, dicht bij de grens met Costa Rica, is een groep van negen hoofdeilanden en een paar honderd kleinere cayo’s en eilandjes, verspreid over kalme turquoise wateren. Het belangrijkste knooppunt is de bruisende stad Bocas, op het grote eiland Isla Colon, dat onder de orkaanriem ligt. Het is een vervallen badplaats met felgekleurde gebouwen – veel op palen boven het water. Het is de thuisbasis voor de meeste bezoekers. Bocas, zoals het wordt genoemd, draait helemaal om water. Watersporten, vissen en walvissen spotten zijn slechts enkele van de populaire bezigheden van de lokale bevolking. De kleine stad is toeristisch gedreven maar heeft een ontspannen sfeer.
