Iedereen die op zoek is naar gegarandeerde zon, stranden, ontspanning, natuurbelevenissen, vrijetijdsactiviteiten en winkelen, is hier aan het juiste adres: de stranden van Fort Myers & Sanibel in het zuidwesten van Florida behoren al tientallen jaren tot de favoriete bestemmingen van Florida-fans en zijn tegelijkertijd nog steeds een insidertip. De regio staat bekend om zijn brede, witte zandstranden, de uitzonderlijk grote schelpenafzettingen en de weelderige groene natuur. Hier zijn de top 10 tips voor de to-do list voor je volgende vakantie…
Lees ook: Een gids voor de Galapagos eilanden
Verzamel schelpen op de meest ongerepte stranden van Florida bij de Sanibel Stoop
De eindeloze witte zandstranden van de regio betoveren gezinnen, stellen en individuele reizigers. Als je vroeg opstaat, vind je hier een prachtige selectie mosselen, want meer dan 400 soorten worden hier nacht na nacht door de zeestromingen aangespoeld. Vooral de stranden op het eiland Sanibel en Captiva en op Cayo Costa presenteren zich als een schelpen-eldorado. Hier is een heel bijzondere “sport” ontstaan: de Sanibel-stoop. Dat is wat de lokale bevolking de gang van de vakantiegangers noemt, die uren bukken om de prachtige schelpen van de zeedieren te bewonderen en te verzamelen. Het fijne, zacht glooiende en zeer brede strand van Fort Myers Beach, dat een van de mooiste stranden van de VS is, is ook uiterst kindvriendelijk. Of het nu gaat om het bouwen van zandkastelen, genieten van verse vis direct aan het strand, verfrissen in de loungebars of plezier maken met verschillende sporten zoals kitesurfen, jetskiën en waterskiën – talrijke dingen zorgen voor pure afwisseling en beloven veel plezier voor jong en oud.
Peddel in de voetsporen van de Calusa-inboorlingen met een smartphone-app
De kajak is een van de meest populaire vervoermiddelen op het paradijselijke eiland, omdat het degenen die graag actief zijn naar de meest opwindende plekken brengt: bijvoorbeeld op de Great Calusa Blueway. Het netwerk van waterwegen van Cayo Costa en Pine Island naar Bonita Springs is ongeveer 300 kilometer lang en werd honderden jaren geleden gebruikt door de Calusa-inboorlingen. Kalme wateren voor alle niveaus maken het mogelijk om op een ontspannen manier te peddelen terwijl je de fascinerende, gevarieerde vegetatie van mangrovebossen, de eilanden voor de kust en de exotische dierenwereld ontdekt. Speciaal voor bezoekers is een smartphone-app ontwikkeld die helpt bij het navigeren en informatie geeft over het natuurgebied. Langs de paden vinden geïnteresseerden campings, parken, bootverhuur, restaurants, accommodatie en andere attracties.
Wandelen in de JN Ding Darling National Wildlife Refuge
Een van de meest populaire wandelingen in het gebied is de J.N. “Ding” Darling National Wildlife Refuge op Sanibel Island. Met in totaal 2.500 hectare is het het grootste natuurlijke mangrove-ecosysteem in de Verenigde Staten en maakt het indruk met zijn spectaculaire trekvogelpopulatie. De “Wildlife Drive” is zo’n zeven kilometer lang en biedt tal van mogelijkheden om bijvoorbeeld de vogelkijktoren te beklimmen, te vissen of op bepaalde uitkijkpunten een kijkje te nemen in de dichte mangrovebossen. Hier kun je een gevarieerd parcours verwachten dat een kleurrijke dwarsdoorsnede van de hele vogelpopulatie van Florida onthult. De J. N. “Ding” Darling National Wildlife Refuge verwelkomt ook fietsers en kajakkers.
Fiets ontspannen door Cape Coral en Sanibel Island
Cape Coral, dat jaren geleden de “Bicycle Friendly Community of the Year Award” van de Florida Bicycle Association ontving, wordt beschouwd als een van de meest populaire fietssteden in heel Zuidwest-Florida. Langs het water, langs idyllische grachten en de indrukwekkende Caloosahatchee River lokken meer dan 144 kilometer fietspaden natuurliefhebbers naar de grootste stad van de provincie. Als je er tussendoor even tussenuit wilt, kun je ontspannen in een van de vele restaurants en cafés, een omweg maken door de mangrovebossen of een bezoek brengen aan het nabijgelegen Cape Coral Rotary Park met zijn vlinderhuis en vogelkijktoren. Er zijn bushaltes en fietsverhuur langs de fietsroutes. Maar Sanibel Island is ook een oase voor actieve fietsers, bekend om zijn stranden en een unieke schelpenafzetting. Talloze fietspaden maken het mogelijk om het eiland direct vanuit het hotel te ontdekken. De meeste accommodaties bieden huurfietsen aan, maar er zijn ook verschillende aanbieders van fietsverhuur.
Treed in de voetsporen van grote ontdekkingsreizigers bij de Edison en Ford Winter Estates
Aan het eind van de 19e eeuw besloten Thomas Edison en Henry Ford, twee van Amerika’s beroemdste uitvinders, om te overwinteren in Florida, wat het toneel vormde voor meer dan een eeuw toerisme in dit kleine hoekje van de Sunshine State. Edison bouwde de Seminole Lodge aan de Caloosahatchee River en nodigde vaak vrienden uit het noorden uit voor een bezoek. Onder hen was automagnaat Henry Ford, die in 1916 het huis ernaast had gekocht, dat hij The Mangoes noemde. Gasten van Edison & Ford Winter Estates kunnen een bezoek brengen aan de historische huizen, weelderige tuinen, het Edison Laboratory en het museum. De laatste toont het leven en de erfenis van beide mannen.
“Pink Gold”: Geniet van de lekkerste vers gevangen garnalen in alle variaties
De inheemse garnalenvariëteit Penaeus duorarum uit de Golf van Mexico wordt door fijnproevers beschouwd als het zoetste gewas in de Golf van Mexico, en daarom worden de zeevruchten daar sinds de jaren vijftig “roze goud” genoemd. Volgens een studie van de Universiteit van Florida heeft de garnalenvloot voor het eiland San Carlos in Fort Myers Beach rond de millenniumwisseling meer garnalen gelost dan waar dan ook in Florida. In de restaurants in Fort Myers en op de eilanden biedt bijna elk restaurant de specialiteit, zoals Yucatan garnalen, in taco’s, op salades of gewoon gekookt als een peel and eat gerecht. Zeevruchten en verse vis vind je in bijna alle restaurants, je kunt direct dineren aan het water met uitzicht op zee, aan de haven of in leuke, kleine en bijzondere restaurants, zoals het Original Florida Fishhouse Dixie Fish & Co. of ook direct aan de vissershaven bij de Parrot Key Caribbean Grill.
Cheeseburger in Paradise – Neem een boot naar een eiland voor de lunch
Little Cabbage Key is slechts een van de honderden eilanden rond Fort Myers, waarvan sommige onbewoond zijn, die alleen per boot te bereiken zijn. De reis ernaartoe is de moeite waard, vooral vanwege het restaurant Cabbage Key, waar je kunt genieten van de beroemdste cheeseburgers van Florida. Het restaurant biedt een selectie van garnalen- en visgerechten, en het plafond en de muren zijn bijzonder indrukwekkend omdat ze zijn versierd met talloze dollarbiljetten, wat een onderscheidende sfeer creëert. Mocht je onderweg je eigen vis vangen, dan kun je deze vers laten bereiden bij Cabbage Key Restaurant.
Zie wilde dieren in Six Mile Cypress Slough Preserve
Een hoogtepunt van duurzame natuurbelevenissen is dit natuurpark in het noorden van Fort Myers. Hier kun je bijna 2,25 kilometer op houten planken door het moerasgebied lopen en een verscheidenheid aan planten en dieren ontdekken. Deze omvatten waterdieren zoals schildpadden, otters en alligators, en boven het water een verscheidenheid aan vogelsoorten, eekhoorns, hagedissen, vlinders en vele anderen, waaronder enkele bedreigde diersoorten. Het reservaat dient ook als een veilige doorgang voor trekkende dieren in het wild. Je kunt het park alleen verkennen of als onderdeel van een rondleiding door het park wandelen. Toegang is gratis. Perfect dus voor een duurzame vakantie.
Wandel en geniet van het centrum van Fort Myers
Hier klopt het hart van Fort Myers! Het kleine stadscentrum van de “City of Palms” is het afgelopen decennium uitgegroeid tot een mooi juweel van historische huizen, straten geplaveid met oude bakstenen, trendy bars, innovatieve restaurants, kleine cafés, unieke winkels en talloze kunstgaleries. De straten en pleinen nodigen uit tot flaneren en vertoeven, hier vindt je gegarandeerd een souvenir dat in geen enkel warenhuis of outlet te koop is. Kunstliefhebbers zullen ook het Sidney & Berne Davis Arts Center op hun to-do-lijst willen zetten. Ook bezienswaardig zijn de Art Walk, Music Walk of de Downtown Car Cruise-in, die regelmatig op vrijdag of zaterdag plaatsvinden. Daar kun je je vergapen aan vakmanschap, live muziek beleven en bij de Car Cruise-in pronken particulieren met hun droomachtige oldtimers voor een prachtig decor.
Lees ook: Van roze tot glitter: acht kleurrijke stranden
Grijp echte koopjes tijdens het winkelen
Uitgebreide shoppingtours horen ook bij elke vakantie in Fort Myers, de metropool heeft immers veel te bieden. Glinsterende malls en een breed scala aan outlets nodigen uit om te flaneren, te verpozen en te shoppen. Zo toveren de Miromar Outlets met hun 140 designwinkels een glimlach op het gezicht van elke shopfan, want ze bieden niet alleen een groot aanbod, maar ook kortingen tot 70 procent. Een food court en de typische architectuur van Florida maken de outlet compleet. Maar er is meer: de grootste mall in Fort Myers is de Edison Mall, die 160 winkels heeft en alles biedt wat het hartje van een fashionista begeert. De Sanibel Outlets zijn tenslotte klein maar machtig. In de 40 winkels zijn veel bekende merkfabrikanten, waar je koopjes kunt doen.