De veerboot, die drie keer per week de hoofdstad van het Northern Territory en de tropische Tiwi-eilanden met elkaar verbindt, bestrijkt de route vanuit Darwin zeer snel. Vroeger was het ondenkbaar omdat een verraderlijke zeestraat de toegang zo moeilijk maakte dat bijna geen enkele zeevarende er naartoe durfde te gaan. Deze afzondering maakt de natuur, maar ook de manier van leven en kunst van de lokale Tiwi-stam van de Aboriginals zo uniek. De 2500 inwoners van de eilanden delen vandaag hun buitengewone kennis, hun cultuur en hun behendigheid met bezoekers. Het gebied is nauwelijks toeristisch ontwikkeld en mag alleen bezocht worden in gezelschap van een Aboriginal gids. Een keer per jaar vieren de mensen, in tegenstelling tot de anders afgezonderde manier van leven, een zeer klassieke Australische sport: “Footy”.
Lees ook: 5 Tasmaanse hoogtepunten tegen reislust
Uniek eilandparadijs ver weg van het massatoerisme
Geen huurauto’s, slechts een paar hutten als accommodatie voor gasten: de Tiwi-eilanden zijn niet ontworpen voor massatoerisme. Iedereen die het eiland wil betreden, heeft toestemming nodig van de inheemse Aboriginals en moet worden begeleid door een lokale gids. Regels als deze zorgen ervoor dat de millennia-oude cultuur en manier van leven van de Tiwi-stam wordt gerespecteerd en behouden. Dit ongerepte paradijs ligt 100 kilometer ten noorden van Darwin tussen de Arafurazee en de Timorzee: naast enkele kleine, onbewoonde eilandjes zijn Bathurst en Melville Island de twee belangrijkste eilanden, de laatste is na Tasmanië zelfs het grootste van Australië. Dicht regenwoud, rotspoelen en eindeloze stranden wisselen elkaar af langs de kust. Door het isolement en de bovengemiddelde regenval komen op de Tiwi-eilanden uiterst zeldzame plant- en diersoorten voor, waaronder ’s werelds grootste populatie visdiefjes. Het gebied geniet ook de reputatie een van de laatste ongerepte paradijsjes ter wereld te zijn onder gepassioneerde vissers.
Duizenden jaren oude kunst
Mensen wonen al 7.000 jaar op de eilanden, ze noemen zichzelf “Tiwi”, wat zoiets betekent als “Wij, de mensen” of “Mensen”. Een groot deel van de huidige bevolking komt oorspronkelijk uit de Aboriginals van Arnhem Land op het vasteland van de Northern Territory, terwijl ongeveer tien procent Polynesisch is. Een culturele cocktail die uniek is in de wereld en waaruit, naast een eigen taal die nog steeds wordt gesproken, een heel bijzonder soort kunst is ontstaan. Het eerste dat de aandacht trekt van bezoekers van de Tiwi-eilanden zijn de rijkelijk versierde begraafplaatsen, de zogenaamde “pukamani”, die tot drie meter groot zijn en de tientallen graven op Melville Island sieren. De vrolijk versierde palen worden opgericht als onderdeel van een ceremonie na de dood van een Tiwi en stellen vaak vogels voor. Over het algemeen besteedt Tiwi-kunst veel aan leven en dood, maar de mensen houden van hun kleurrijke kunst en met verwijzing naar aarde en lucht, water en zee. Verschillende kunstcentra en musea op de eilanden bieden bezoekers de mogelijkheid om mee te kijken over de schouder van de lokale bevolking aan het werk: de kunstenaars schilderen op zowel canvas als schors, snijden grote en kleine figuren uit hout, maken sieraden van schelpen, weven armbanden en bedrukken kleding met een speciale techniek. Werken van de Tiwi-eilanden zijn te vinden in galerijen en musea over de hele wereld. Het wordt vaak de “kunst van het isolement” genoemd, aangezien het zich op de afgelegen eilanden kon ontwikkelen zonder buitenlandse invloeden.
Lees ook: De 10 beste duikplekken op het Great Barrier Reef
Leve de sport
Hoe uniek de Tiwi ook is, één ding hebben ze met de meeste mensen gemeen: hun liefde voor sport. De grote finale van de Tiwi Islands Football League wordt eenmaal per jaar gehouden op Bathurst Island. Een evenement dat elk jaar in maart meer dan 3.000 toeschouwers naar de rustige eilanden trekt. Zij aan zij met de fans van het vasteland, juichen de Tiwi de voetballers toe, 900 spelers komen van de eilanden, tot acht Tiwi-teams strijden. Deze ietwat bizarre liefde van de Tiwi voor Australian Rules Football is ontstaan in de jaren 40 toen missionarissen de sport naar het eiland brachten. De lokale bevolking maakt van de gelegenheid gebruik om gasten van het vasteland hun kunst en cultuur te laten zien: er zijn tal van uitvoeringen en tentoonstellingen rond de voetbalfinale.
Meer informatie over het Northern Territory is online te vinden op www.northernterritory.com