In Puerto Rico heeft elke smaak, elk gerecht en elke gastronomische beweging zijn eigen verhaal te vertellen, met een constant evoluerend verhaal, gebaseerd op praktijken uit het verleden en experimenterend met de smaken van de toekomst. Van technieken die generaties lang zijn aangescherpt tot culinaire innovaties die worden versneld door natuurrampen, het hoogtepunt van de Puerto Ricaanse keuken is een tropisch feest. Wieg van Piña Colada, de bestemming wordt verdedigd door traditionele koffietelers en ambachtslieden en door zijn moderne kruisvaarders van boerderij tot tafel. Terwijl de wereld zich begint open te stellen, biedt Puerto Rico reizigers de mogelijkheid om zich volledig onder te dompelen in de culinaire cultuur en serveert het een menu met heerlijke delicatessen.
Lees ook: 8 x lekker barbecuen in de Caraïben
Van boerderij tot tafel
Milieu-uitdagingen hebben de eetcultuur van Puerto Rico op meer dan één manier beïnvloed, maar de ‘van boer tot bord’-beweging bloeide vooral na de orkaan Maria in 2017. De beweging is het gastronomische landschap van Puerto Rico gaan definiëren, een duurzame manier van leven en zelfvoorziening op het gebied van voedsel, gebruikt door zowel hoogwaardige gastronomische restaurants als de lokale bevolking. Voor reizigers is de biologische boerderij Finca Oro Rojo, in het tropische woud van Orocovis, de perfecte bestemming om de grondbeginselen van biologische landbouw te ontdekken. Hier leer je van het land te leven en ontdek je hoe je kunt groeien en oogsten in de tuin van lokale boeren, die de beste producten voor de gasten selecteren om te koken. In de buurt van San Juan biedt de Manati-boerderij een alternatieve ervaring van boer tot bord, van het leren van hydrocultuur en het proeven van microgroenten in de kas, tot het ontmoeten van boerderijdieren, boerderij- en verse geitenkaasproeverijen met lokale honing. Zo kun je genieten van een complete boerenlunch bereid met verse, lokale ingrediënten.
De Caribische keuken en het erfgoed
Ondanks de snelle evolutie van de eetcultuur van Puerto Rico, bieden de basisgerechten een viering van smaken die nog steeds resoneren op het hele eiland: mofongo, gemaakt met gefrituurde groene bakbananen; de tostones, gemaakt van gebakken bakbananen; en lechón, een langzaam geroosterd varkensvleesgerecht met sappig vlees en een knapperige schil, zijn slechts enkele van de traditionele gerechten. La Lechonera Los Pinos, in Cayey, serveert een van de beste speenvarkens in het gebied en is een favoriet van de lokale bevolking, die livemuziek speelt en Caribische frisheid uitstraalt. Een andere klassieker is Casita Miramar, beroemd om zijn Creools eten, een traditioneel Puerto Ricaans gerecht met wortels in het Spaanse, Afrikaanse en Taino-erfgoed van het eiland. Hier wordt je hartelijk ontvangen en krijg je zelfgemaakte creaties aangeboden, zoals gebakken bakbananen, hartige zwaardvis en stevige vleesstoofschotels, allemaal vergezeld van een verse rumpunch.
Als je van piña colada houdt…
Puerto Rico is de bakermat van de piña colada, en heeft zichzelf gepositioneerd als de grootste exporteur van rum ter wereld. Het is dan ook niet verrassend dat de cocktailcultuur een prominente rol speelt in het gastronomische verhaal van Puerto Rico. De piña colada is een zoete mix van kokosroom, ananassap en witte rum, gemaakt in San Juan, maar de identiteit van de uitvinder is onzeker. Als je het mysterie wil oplossen, moet je naar de Caribe Hilton-hotelbar gaan en ook naar het restaurant Barrachina in Old San Juan. Ondanks controversiële oorsprongsverhalen die teruggaan tot de jaren zestig, serveren beide etablissementen uitzonderlijke piña colada. Er zijn ook tal van rondleidingen door de distilleerderij voor degenen die een drankje willen proberen in de proeflokalen, mixologie willen leren en de ambachten en geschiedenis van de belangrijkste geest van het eiland, rum, willen ontdekken. In de stad Ponce, in het zuiden van Puerto Rico, kunnen reizigers het Museo Castillo Serrallés vinden, een huis in Spaanse renaissancestijl uit de jaren 1930 gebouwd door de familie Serrallés, van de beroemde DonQ-rum, of voor een ervaring dichter bij San Juan, ga naar de iconische Casa Bacardi, ook wel bekend als de “Cathedral of Rum”.
De authentieke koffiecultuur van Puerto Rico
Na een avond genieten van de alcoholische geneugten van Puerto Rico, zul je blij zijn te horen dat het eiland een koffiecultuur heeft die meer dan 100 jaar oud is. De plantage van de familie Hacienda San Pedro ligt op de top van de lommerrijke valleien van Jayuya, een gebied met veel regen, koelere temperaturen en een rijke combinatie van bodems, die de perfecte omgeving biedt voor de ambachtelijke koffieteelt. De plantage wordt gerund door Roberto Atienza en gebruikt nog steeds dezelfde eeuwenoude koffiedroogtrommels die zijn grootvader gebruikte. Tegenwoordig kunnen hacienda-bezoekers door de velden toeren, koffie proeven, meer te weten komen over het Puerto Ricaanse koffie-erfgoed in het museum en een paar tassen mee naar huis nemen. Het is geen wonder dat Jayuya de thuisbasis is van verschillende geweldige haciënda’s en cafés, zoals Café Tres Picachos en Café Nativo, beide genesteld in weelderige landschappen en met een spectaculair uitzicht. San Juan staat ook bekend om zijn koffiecultuur die gebruik maakt van de meest verse producten uit de heuvels in het binnenland. Fans van de kunst van koffie moeten naar Café Comunión gaan, waar barista Abner Roldán de titel van Nationaal Kampioen Latte Art van Puerto Rico draagt.
Culinaire pioniers van Puerto Rico
Moderne invloeden en hedendaagse culinaire inzichten zijn de keukens van het eiland binnengedrongen, waardoor Puerto Rico een creatieve ontmoetingsplaats en een gastronomische bestemming is die je gezien moet hebben. De hoofdstad van Puerto Rico, San Juan, loopt voorop met zijn trendy restaurants en innovatieve chef-koks. Hier is Vianda, in Santurce, dat een draai geeft aan klassieke Puerto Ricaanse gerechten met een klein, steeds wisselend menu op basis van lokale ingrediënten. Vianda biedt ook een eclectische wijnkaart om te combineren met experts, waardoor dit moderne restaurant een hotspot is. Een andere onmisbare plek in San Juan is Open Kitchen. De open keuken doet zijn naam eer aan en is de plek waar de Argentijnse chef-kok Martín Louzao zijn deuren opent voor klanten en experimenten, en een menu aanbiedt dat is geïnspireerd op verschillende culturen, producten en technieken. Chef Martín Louzao zelf werd aangetrokken door de levendige smeltkroes van Puerto Ricaanse culturen, verhuisde naar het eiland en nam invloedrijke, gewaagde smaken op in zijn moderne keuken. Naast genieten van een dinerervaring in de buitenlucht, kun je je geluk beproeven aan de chef’s table en een interactieve kookles bijwonen.
Lees ook: Vijf redenen voor een vakantie naar St. Kitts
Het beste eten op het strand
Hoewel de creatieve straten van de stad en de groene koffielandschappen van het binnenland van San Juan cruciaal zijn voor de culinaire geschiedenis van Puerto Rico, zijn dat ook de prachtige stranden, waarvan er bijna 300 zijn. Hier kun je genieten van het uitzicht op de zee terwijl je geniet van een maaltijd in een van de restaurants, bars of strandbars in Puerto Rico. De gemeente Rincón ligt op een van de meest westelijke punten van Puerto Rico en heeft een ongeëvenaard uitzicht over de Caribische Zee. The Beach House biedt een vers en biologisch marktmenu gericht op dagelijks gevangen vis. Het restaurant biedt ook dagelijks een Sunset Happy Hour (drie in plaats van één!) Waar je kunt eten en drinken terwijl je naar de spectaculaire zonsondergang kijkt. Degenen die hun innerlijke surfer naar boven willen halen, kunnen Boardriders niet missen, aan de andere kant van het eiland. Deze authentieke surfcabine ligt op een toplocatie aan het strand, op slechts 10 minuten ten oosten van het El Yunque National Forest. Met de golven van de Atlantische Oceaan, klassieke strandmenu’s en live-entertainment in het weekend, wil je niet naar huis.