De Florida Keys en Key West zijn de perfecte bestemming voor duikavonturiers en iedereen die wil helpen de prachtige onderwaterwereld te beschermen. Nergens anders zijn er zoveel spectaculaire duikplekken, zoveel rare gebeurtenissen onder het wateroppervlak en tegelijkertijd de mogelijkheid om de waardevolle onderwaterwereld te beschermen als in de subtropische eilandenketen tussen de Golf van Mexico en de Atlantische Oceaan. Naast een reeks ongewone evenementen ter bescherming van het onderwatermilieu, kunnen duikers het hele jaar door genieten van de geweldige omstandigheden in de wateren bij het paradijselijke eiland.
Lees ook: De top 10 must-sees en must-do’s in Fort Myers
Waar naast plezier ook milieubescherming een topprioriteit is
De Coral Restoration Foundation, gevestigd in Key Largo, zorgt voor de bescherming van het koraalrif en onderhoudt het rif het hele jaar door en plant nieuwe koralen. Op het jaarlijkse Underwater Music Festival op Looe Key Reef zijn talloze duikers verkleed als zeemeerminnen, vissen en zeepaardjes en ze luisteren naar de muziek die wordt gespeeld via luidsprekers onder water. Het festival maakt mensen bewust van de bescherming van koraalriffen en milieubewust duiken. Verder vinden er jaarlijks meerdere evenementen plaats die zijn gewijd aan de bescherming en het behoud van de onderwaterwereld.
Paashazen, pompoenen en kerstmannen
Allerlei buitengewone onderwaterwezens zijn in de Florida Keys niet alleen op het Undewater Music Festival te vinden, maar ook tijdens verschillende feestdagen. Elk jaar met Pasen verbergt de veronderstelde onderwaterpaashaas gekleurde eieren op het rif voor Tavernier. De buitengewone eierenjacht wordt georganiseerd door Captain Slate’s Scuba Adventures. Om het rif te beschermen wordt niet-giftige verf gebruikt om de eieren te kleuren. Als Halloween nadert, worden voor alle onderwaterfans messen getekend en pompoenen uitgehouwen. In de Underwater Pumpkin Carving Contest proberen de deelnemers onder water een grimas te toveren in een pompoen die naar het wateroppervlak drijft. Deelnemers moeten gecertificeerde duikers zijn en mogen deelnemen in teams van twee. De organisator is het Amoray Dive Resort in Key Largo. Aan het einde van het jaar kunnen klanten van duikinstructeur Spencer Slate in Tavernier zich verheugen op een onderwaterse kerstman. Slate vermomt zich als kerstman en laat zich onderwater fotograferen met zijn klanten. Met zijn acties zamelt hij ook donaties in voor een lokale kinderhulporganisatie.
Lees ook: Deze plekken in de Hamptons zijn een bezoek waard
Scheepswrakken, Jezus-figuur en een levend koraalrif
Weg van festivals en feestdagen, krijgen duikers in de Florida Keys en Key West het hele jaar door waar voor hun geld. Het grootste levende koraalrif op het vasteland van de VS en het op twee na grootste barrièrerif ter wereld meanderen langs de 180 km lange keten van eilanden. Er zijn talloze manieren om de oogverblindende onderwaterwereld te verkennen. Omdat het rif op veel plaatsen slechts enkele centimeters onder het wateroppervlak ligt, kunnen snorkelaars zich ook vergapen aan de kleurrijke koralen en behendige rifbewoners. Als je geen duikbrevet hebt, kun je naar een duikstation met verschillende Snuba-aanbieders gaan en bijvoorbeeld de Christ of the Deep, gezonken bij Key Largo op een diepte van acht meter, zien. Het drie meter hoge bronzen beeld staat in het John Pennekamp Coral Reef State Park, het eerste onderwaterpark in de Verenigde Staten. Een ander hoogtepunt voor duikers is de Shipwreck Trail. Dit omvat negen historische scheepswrakken, waarvan sommige opzettelijk tot zinken zijn gebracht, liggend op de zeebodem tussen Key Largo en Key West. Duikers kunnen naar alle negen wrakken in het National Marine Sanctuary duiken en zich vergapen aan schepen uit het tijdperk van de Spaanse veroveraars in het begin van de 18e eeuw en moderne vrachtschepen van nu. In totaal zijn er ongeveer 1.000 scheepswrakken voor de Florida Keys en Key West.